Pauwels vertrekt als wethouder uit Assen: 'Moeilijk mee gehad, maar ik heb het achter me gelaten'

Mirjam Pauwels
Wethouder Mirjam Pauwels keert niet terug in het nieuwe college © RTV Drenthe/Margriet Benak
Over ongeveer twee weken wordt het nieuwe college van burgemeester en wethouders van Assen geïnstalleerd. Mirjam Pauwels, de afgelopen drie jaar VVD-wethouder in de Drentse hoofdstad, zal er geen deel van uit maken. Ze woont niet in de gemeente. De afgelopen jaren werd dat gedoogd, maar de nieuwe coalitie steekt er een stokje voor.
Het is zuur dat je als wethouder, die gaat over evenementen, vlak voor de start van de TT-week afscheid moet nemen. Dat zegt de 50-jarige Pauwels in het Radio Drenthe-programma Cassata. "Ik vind het heel, heel erg jammer. Ik ben net na het TT Festival in 2019 begonnen in Assen en de afgelopen twee jaar ging het vanwege corona niet door, dus ik heb het niet meegemaakt. Maar ik hoop dat ik achter de schermen, een beetje incognito, kan komen kijken. Misschien is het ook wel prettig om er helemaal vrij van alle verantwoordelijkheden rond te lopen."

Van de Staten naar De Wolden

De carrière van Mirjam Pauwels als wethouder begon in 2012 in haar 'eigen' gemeente De Wolden. Ze woont daar in de buurtschap Hees en volgde tussentijds Liesbeth Koster op. Op dat moment zat Pauwels amper een jaar in Provinciale Staten. "Het ging toen inderdaad heel snel. Het verraste me ook wel dat ik gevraagd werd, maar kennelijk hadden ze er vertrouwen in dat ik het kon. Ook mijn omgeving zei dat ik het moest doen, omdat het bij me paste."
Dat blijkt te kloppen. Pauwels noemt De Wolden "een fantastische gemeente". In 2016 wordt ze beloond met de titel Drents Politicus van het Jaar. "Daar ben ik nog steeds hartstikke trots op", zegt ze.
Als ze in 2019 wordt gevraagd om over te stappen naar Assen, waar dan een bestuurscrisis is, ziet ze een nieuwe uitdaging en gaat die aan. "Ik zat in mijn zevende jaar in De Wolden en had al besloten dat dat mijn laatste termijn was. Toen werd ik gevraagd voor Assen. Dat is de plaats waar ik vandaan kom en 27 jaar heb gewoond, dus die handschoen wilde ik graag oppakken."

'Roerige periode'

Van een plattelandsgemeente naar de stad vond ze een leuke uitdaging. "Assen heeft een heel andere dynamiek, met veel meer organisaties en politieke uitdagingen." Pauwels kreeg financiën, economie, binnenstad, evenementen en vastgoed in portefeuille. Na drie jaar was ze voor haar gevoel nog niet klaar, maar de nieuwe coalitiepartijen Stadspartij PLOP en Assen Centraal maakten een punt van haar woonplaats buiten de gemeente. Daarop heeft de VVD-fractie gekozen om Martin Rasker als wethouderskandidaat naar voren te schuiven, ten koste van Pauwels.
De voorzitter, secretaris en penningmeester van het lokale VVD-bestuur stapten uit onvrede met dit besluit onlangs op. Zelf vindt de geboren Assense het ook heel jammer dat het voor haar ophoudt. "Ik heb drie jaar hard gewerkt onder best moeilijke omstandigheden. We hebben een behoorlijk roerige periode gehad de afgelopen drie jaar. Eerst een bestuurscrisis, toen een financiële crisis en toen kwam de coronacrisis. Ik had echt wel graag aan een aantal dossiers willen doorwerken, maar het is anders gelopen."
Mirjam Pauwels vertrekt als wethouder Assen
Toch is ze in haar laatste weken beslist niet aan het afbouwen. "Het is nog echt niet rustig. Er liggen nog behoorlijk wat dossiers. Zo zijn we volop aan het lobbyen om de militaire kazerne voor Assen te behouden. Daarnaast zijn we druk met de ontwikkeling van Assen-Zuid en de nieuwe wijk Kloosterakker. Dat geldt ook voor de Binnenstadsvisie."
Die laatste thema's sluiten mooi aan bij haar eigenlijke vak als geograaf en planoloog. "Ik heb met heel veel plezier aan de herontwikkeling van de binnenstad gewerkt. De afgelopen drie jaar is de leegstand in het centrum van 22 procent teruggebracht tot 17 procent. Maar de grootste klapper moet nog komen. Als het oude V&D-pand straks bewoond wordt, gaat er een flink aantal vierkante meters aan leegstaande ruimte af."

Stadshart

"Waar ik heel blij van word is hoe het Koopmansplein is geworden", vertelt ze verder. "Van een kale plek is het nu echt een plein, een stadshart, geworden, waar mensen het fijn vinden om te verblijven. Ze zitten er op het terras, kinderen spelen bij de fontein... Dat was allemaal al in gang gezet door mijn voorgangers, maar zo werkt het meestal. Als wethouder moet je vaak de lintjes van je voorganger doorknippen."
Het dieptepunt van haar carrière in Assen was het feit dat de gemeente vanwege grote financiële problemen door de provincie onder curatele werd gesteld, zegt Pauwels. "Maar een hoogtepunt was dat de laatste begroting door de gemeenteraad unaniem is aangenomen", voegt ze eraan toe. Tot haar vertrek zal ze zich sterk maken om de kazerne voor de stad te behouden, omdat het verlies van duizend banen dreigt als de kazerne sluit én de leegloop bij de NAM de stad geen goed doen. Dat is veel meer dan goed is voor de stad, stelt Pauwels.
Voor én achter de schermen is er contact het ministerie van Defensie en andere ministeries om 'Den Haag' zo ver te krijgen de Asser militairen niet te verplaatsen naar Havelte, zoals de staatssecretaris wil. Het finale besluit zal Pauwels als wethouder niet meer meemaken. 30 juni wordt erover gedebatteerd in de Tweede Kamer, twee weken na haar vertrek.

'Asser hart'

Ze heeft naar eigen zeggen "een Asser hart", maar verhuizen naar haar vroegere woonplaats is ook geen optie. "We hebben onze droomboerderij in Hees, met veel ruimte erbij. Dat vind je in Assen ook niet zomaar. Of ze zich afgedankt voelt door haar partij, nu ze haar om haar woonplaats laten vallen, daar laat ze zich niet over uit. "Natuurlijk heb ik er een poosje moeite mee gehad, maar ik heb het achter me gelaten. Ik ga goed afscheid nemen, deze zomer rust nemen en dan gaat het vizier op de toekomst."
Droomt ze wellicht van een terugkeer naar de Staten, maar dan als gedeputeerde? Volgend jaar zijn de Statenverkiezingen en Henk Brink, de huidige VVD-gedeputeerde, zit er al drie periodes. Pauwels: "De provinciale politiek is me in het verleden goed bevallen, maar ik wil er echt goed over gaan nadenken of ik nog weer een bestuurlijke functie wil of dat ik kies voor een normale baan."

Heb je een nieuwstip, nieuwe informatie óf heb je een foutje gespot? Stuur een bericht, foto of filmpje via WhatsApp of mail de redactie.