Veenvaart Ahoy! Het bruisende centrum van Nieuw-Amsterdam en bezoek van Amerikanen

Wij varen een week mee met de Snikke Johannes Veldkamp. een trekschuit die in 1937 onder de naam van Koopmans Welvaren door Drenthe voer. Tegenwoordig wordt deze snikke ingezet voor rondvaarten langs de Veenvaart. "Het is eigenlijk net zo'n soort schip als waarmee Vincent van Gogh in 1883 vanuit Hoogeveen deze kant op kwam. Het is ruim 19 meter lang en bijna 4 meter breed. We gebruiken het nu voor rondvaarten", zegt voorzitter Harm van Weerden.

Een groep vrijwilligers knapte de boot op en de opgerichte stichting verzorgt de rondvaarten. Schipper Henk Hilbrands doet het werk graag: "Het verveelt nooit", vertelt hij. "Het is hartstikke leuk. Er zijn altijd plezierige en enthousiaste mensen aan boord. Ze komen ook wel eens terug om nog een rondvaart te maken. Het is plezierig werk."

Maar voordat we zelf op pad gaan met de snikke, gaan we het centrum even in. In Nieuw-Amsterdam is het centrum flink vernieuwd de afgelopen jaren. Zo is er ook een gloednieuwe aanlegkade gekomen. "Het heeft beide kanten op enorm gestimuleerd. Bootjesmensen gaan winkelen, maar ook de dorpelingen genieten meer van het water aan de kade", zegt Bas Kamst van de handelsvereniging.

"Het geeft meer reuring. 's zomers ligt het helemaal vol. Het geeft een gezellige sfeer. We merken ook dat bewoners in de regio genieten van het water. Het water leeft volop nu", vult Arnold Steffens aan.

Ook diverse ondernemers plukken hun vruchten van de bootjesvaarders. "Het geeft het dorp uiteindelijk een bepaalde allure. Zo zijn er kledingbedrijven die baat hebben bij de bootjesmensen. Maar ook bijvoorbeeld de Hema, die past de wijnvoorraad aan tijdens het vaarseizoen."

Ondanks de tevredenheid van het dorp, zijn er nog wel wat wensen bij de handelsvereniging. "We zien graag dat de bedieningstijden van de sluizen verruimd worden. Tussen de middag worden deze niet bediend. En het is tot vijf uur 's middags. We zien graag dat dat tot zeven uur in de avond is. Zodat mensen langer door kunnen varen", zegt Steffens.

"We willen altijd wel meer", vult Bas Kamst aan. "Maar we moeten ook trots zijn op wat er nu ligt. Het is voor nu een heel mooie aanwinst voor de veenvaart. Sommige mensen blijven twee tot drie dagen relaxen en winkelen. En gaan dan weer door."

Hoewel Friesland een populaire vaarprovincie is, valt Drenthe ook goed in de smaak. "Ik hou van de ruimte hier. De grote boerderijen die je vanaf het water ziet", legt Peggy Kirkpatrick uit Pennsylvania uit. "De veenvaart is een heel handige route. En alle brugwachters helpen ons goed, ze rijden met ons mee van brug tot brug. En ze spreken heel goed Engels. Dus dat is ook heel handig. Wij houden van Drenthe."

En hoe komt zij samen met haar man in 'New-Amsterdam' terecht? "We wonen nu in Spanje", legt zij uit. "En in de zomer varen wij door Nederland. We hebben al 1500 kilometer in al die jaren afgelegd. We vinden 'New-Amsterdam' waar we nu zijn ook een geweldige plek."

Stoffer Appeldorn was er tien jaar geleden bij, toen de vaarroute geopend werd. Sindsdien ook de Coöperatieve Vereniging De Veenvaart actief om de vaarroute en het gebied op de kaart te krijgen. "Laat ik eerlijk zijn, in het begin was het moeilijk om het bootjesvaren te updaten in dit gebied. Dat gaat nu echt stukken beter", zegt voorzitter Stoffer Appeldorn. "Er werd tien jaar geleden heel anders tegen bootjesvaarders aangekeken door de provincie en gemeentes. Die hadden in eerste instantie alleen oog voor de fietsers en wandelaars."

Zo'n 2500 boten varen de route jaarlijks. "We begonnen op zo'n 3000 boten. Er werd toen heel veel reclame voor gemaakt", vertelt Appeldorn. "We zijn door de covid-19 gezakt naar zo'n 1600 boten. Dat was een hele klap. We merken dat we langzamerhand weer teruggaan richting die 2500 boten. We hopen dat we ooit naar de vijfduizend boten gaan. Daar gaan we voor."