Shorttracker Niels Kingma richt zijn pijlen op Winterspelen van Milaan

"Het einddoel is goud op die Spelen, meteen goud bij mijn debuut", lacht Kingma. "Alles kan, want het is shorttrack."

Als jongetje van 11 koos Kingma voor shorttrack. En als Drent is dat niet per se een makkelijke keuze. Want in Drenthe is geen shorttrackbaan te bekennen. Daarom begon hij ermee op ijsbaan Kardinge in Groningen en verhuisde op z'n zestiende al voor z'n sport naar Heerenveen. Kingma combineert het shorttracken met een studie Geneeskunde waar hij nu in het derde jaar zit. En waarschijnlijk gaat hij z'n co-schappen uitstellen voor z'n sport.

"Ik doe zoveel mogelijk thuis in Heerenveen voor m'n studie. Soms moet ik heen en weer naar Groningen. Dat doe ik dan tussen de trainingen in of na m'n training. Het is vooral een kwestie van plannen."

Want Kingma traint twee keer per dag en sinds mei vorig jaar maakt hij deel uit van de nationale selectie, met grote namen als Sjinkie Knegt en drievoudig olympisch kampioene Suzanne Schulting. Maar lang hoefde de Drent niet te wennen.

"Ik had niet het gevoel dat ik me hoefde te bewijzen. Ik wist dat ik gewoon goed kon schaatsen en hard kon trainen. Maar het is wel mooi dat je naar hen kunt kijken, hoe ze bepaalde dingen doen. Dat is vooral heel mooi."

Het team staat dit seizoen onder leiding van bondscoach Niels Kerstholt. Zelf ooit Europees en wereldkampioen met de aflossingsploeg. Ook won hij Europees goud op de 1.000 meter. Hij is de opvolger van Jeroen Otter die een sabbatical heeft.

Kerstholt werkt graag met Kingma. "Hij is een intelligente jongen en een leuke gozer om mee te werken. Heel positief en hij wil altijd werken. Dus daar kan ik wel wat mee", reageert Kerstholt.

"Het verschil met m'n vorige ploeg is vooral dat er heel erg gelet wordt op details en dat er veel meer mensen zijn die ook op mij letten", gaat Kingma verder. "Waar we voorheen alleen een coach en een assistent-coach hadden, hebben we nu een staf van meer dan tien man."

Ook is er volgens de bondscoach een verschil in gedrag. "Hier zitten verhoudingsgewijs meer toppers. Ze zijn bijvoorbeeld veel feller om goede wissels te maken op de relay, het is wat gehaaider. Maar ik denk dat het wel heel goed voor Niels is. Als je hem ziet is hij heel explosief, maar als hij z'n techniek wil verbeteren moet je er wel bovenop zitten. En ik denk dat zo'n omgeving dan heel goed voor hem is."

En dat Oranje pak van de nationale selectie brengt natuurlijk ook iets extra's. "Ja, dat geeft vooral trots dat je daarin mag rijden. Het zorgt ook voor onderscheid. Het geeft soms ook druk omdat je vindt dat je van de jongens die daar niet in rijden natuurlijk moet winnen."

Kingma is op het ijs makkelijk te herkennen aan z'n schaatsschoenen die opmerkelijk genoeg van kleur verschillen. Z'n rechterschaats is wit en z'n linkerschaats is zwart. De klittenbanden zijn donderblauw. Want een beetje een showman is de snelheidsduivel wel.

"Als het even kan af en toe wel natuurlijk. Dat is shorttrack natuurlijk ook wel een beetje hè? Een show geven en een beetje racen voor jezelf en voor het publiek. Dat maakt het mooi."

Kingma is geboren met echte sprintvezels. Bij z'n debuut op het NK voor senioren verraste hij vorig seizoen al direct met zilver op de vijfhonderd meter.

"Echt m'n allersterkste punt zijn de eerste meters van de 500 meter. Daar kan ik bijna altijd wel plekken pakken. Dan kan ik achter iemand zitten en m'n positie behouden of een inhaalactie plaatsen. Maar het liefst win ik natuurlijk een race van kop af aan. De start is wel iets waarin ik uitblink."

Maar z'n tweede deel van de 500 meter kan volgens Kerstholt nog wel een stukje beter. "Dat heeft niet zozeer met tactiek te maken maar meer met de manier waarop hij schaatst. Het is dan het belangrijkste dat er in de race niemand meer onderdoor kan komen."

De mooiste discipline vindt Kingma de relay: een slopende estafette over vijf kilometer tussen landenteams. Voor een buitenstaander oogt het als één grote chaos.

"Ik noem het een georganiseerde chaos", lacht Kingma. "Omdat we het zo vaak doen, weet je wel wat er aan de hand is. Maar je bent met zestien man in de baan en alles moet kloppen, alle wissels moeten strak zijn. Het ijs wordt op een gegeven moment ook hartstikke slecht en het wordt dan loodzwaar. En dat maakt het wel heel mooi. Dat op het laatst, op het scherpst van de snede, nog hele mooie inhaalacties gebeuren terwijl iedereen steenkapot zit. Dat is gewoon leuk. "

Later deze maand vertrekt de Drent naar Amerika voor de Universiade. Het wereldkampioenschap voor studenten is dit jaar in Lake Placid.

"Daar rijden heel veel goede Koreanen. Ze hebben in Korea alleen maar universiteiten-teams. Daar zitten ook allemaal mensen die je internationaal al tegengekomen bent. En dat geldt voor meerdere landen", licht Kerstholt toe. "Ik heb daar heel veel zin in en dat wordt echt een wedstrijd van hoog niveau", besluit Kingma.