Voormalig wielerconcurrenten verrassen Henk Benjamins bij boekpresentatie

De aanleiding was het boek Koersen met Tegenwind van schrijver en sportjournalist Gio Lippens dat in aanloop naar het EK werd gepresenteerd. Maar Benjamins wist niet dat zijn collega's van een halve eeuw geleden er ook bij zouden zijn.

"Ik wist niet wat ik zag: het was een enorme verrassing. Ik ben er ontzettend blij mee, al die oude gezichten. De meesten kende ik nog wel, maar niet allemaal meer. Maar het was een reuzenverrassing, echt waar", reageert Benjamins.

Namen als Jo Wilkens, Jan Bols, Popke Oosterhof, Ger Heeringa, Gerard Bruinsma, Piet Hoekstra, Roelof Groen, Lukas Hulzebosch en Henk Hoekstra waren aanwezig. . In totaal waren er zo'n twintig wielervrienden naar Gieten gekomen om Benjamins te verrassen.

In de jaren 60 was Benjamins een groot wielertalent en won hij als amateur veel koersen. En dat ondanks dat z'n vader niks met de sport te maken wilde hebben in verband met het geloof. De moeder van Benjamins was altijd ziek en als kind uit een gezin van twaalf kinderen moest hij hard knokken om z'n dromen als wielrenner waar te kunnen maken. Maar dat lukte hem wonderwel heel goed.

In 1969 werd hij uitgeroepen tot beste amateur van Nederland. Daarna werd hij prof en reed hij onder meer twee keer de Tour de France, waarvan hij één keer de finish haalde. Ook ging hij van start bij de ploegentijdrit op het wereldkampioenschap.

"Maar toch durf ik te zeggen dat ik niet geslaagd ben als wielrenner", concludeert Benjamins ruim vijftig jaar later.

Want in het voorjaar van 1971 breekt er iets in de ambitieuze wielrenner uit Hollandscheveld. Dat had alles te maken met ploegleider Kees Pellenaars. Hij behandelde Benjamins meer als machine dan als mens. Zo dwong hij de coureur om met een ontstoken knie door te fietsen.

"Ik wil hem als mens niet afmaken, maar als ploegleider was hij voor mij nul komma nul en nog minder: helemaal niks", vertelt Benjamins.

Van hele andere orde was de strijd met streekgenoot en voormalig topschaatser en wielrenner Jan Bols (79). Ondanks dat ze ploeggenoten waren bij Caballero, maakten ze elkaar het leven in de koers zuur. Het ging zover dat Bols zijn ploeggenoot, die in de kopgroep zat, geen ruimte gaf toen de kopgroep het peloton wilde dubbelen.

"Henk moest kiezen: of het trottoir op of erbij langs en ik geloof dat hij het trottoir opgegaan is", herinnert Bols zich. "Achteraf gezien is het heel dom. Maar zo zat de vork toen wel in steel."

Maar de strijdbijl is al lang en breed begraven en beide mannen kijken vol trots vooruit naar het naderende EK wielrennen in eigen provincie.

"Dat is mooie reclame voor Drenthe", zegt Benjamins. "Super", gaat Bols verder. "Nooit gedacht dat dat hier in Drenthe zou kunnen gebeuren."